在信纲离去后，竹千代一个人呆呆地坐在廊檐下。
他在很长时间里只维持着一个坐姿，连动也没动过。
一直跪坐在身后的樱子，不放心地注视着他的背影，那背影看起来是如此地寂廖无奈。
这个看起来运筹帷幄、在短时间里就迅速搭建了一支团队的少主，此时也不过是个普通的少年而已。
他就和任何这个年纪的少年一样，在难过和受伤时，需要被安慰、被鼓励、被陪伴的这样一种踏实感。
犹豫了很久的樱子，最后还是在与他距离仅有两步的位置重新坐了下来，沿着他的视线、两人一并望向庭院里的同一片景色。
“现在心情还是很难过吗？”
被她这么一问，竹千代显得有些诧异。
“啊，也不算很难过吧！渐渐地开始恢复过来了。就是止不住地去想，家人到底是一种什么样的存在呢？”
虽然他并没有回头，她却能够体会和感受到，他仍在心头泛起和绵延的思虑和困惑。
“我想我多少能够理解少主的心情。”
“你能够理解？”
“少主啊，有时候所谓的家人，其实并不仅仅是指有血缘的亲人而已。”
“你想说什么？”
“在你的身边，有一直在照顾和守护着你的阿福大人、还有身边这群从小陪着一同长大的小姓伙伴。从某种意义上，他们也不一样是你的家人么？”
“……”
“我觉得有没有血缘关系，其实并不重要。”
樱子顿了一下，只稍微犹豫了一会，便果决地继续说了下去。
“只要心系彼此、能将各自的安危或幸福摆在心上，虽然没有血缘的联系，但因为有着更深的连接，也算是真正的家人了。”
她这番话对竹千代确实产生了很大的冲击。
“更深的连接……真正的家人……吗？”
竹千代认真思量着她的话，思绪万千之际，不由得五味杂陈地凄然一笑。
“我的母亲和弟弟正在联手想除掉我，我的父亲对此不闻不问。抛开这些有血缘关系的亲人，阿福和小姓他们才是我真正的家人么？”
“你可以这样想，在危难的关头，他们会充当你坚实的后盾。我虽然才刚随侍少主不久，但也会竭尽全力保护你的。”
“什么？你刚刚在说什么？”
仿佛不敢相信自己的耳朵，竹千代讶异地回过头来，撞上樱子明亮坚定的眼神。
她丝毫没有避开他目光，从容而温柔地看着他，这是他第一次从她眼里感受到这种如水般的温柔。
“我会尽自己最大的力量，来保护你的。”
她又义无反顾地重复了一遍，没有半点羞涩与动摇，径直地继续迎向他的视线。
“哈哈哈，由你来保护我？一个女中在这种险恶的环境下，到底能做些什么？”
“虽然只是一个女中、虽然我的力量也许真的很微小，但说不定会在什么地方派上用场。”
迎着清爽的春风，樱子的眼睛仿佛在闪闪发亮似的，瞬间定住竹千代的眼神、让他无法移开视线。
“我会抱着这样的决心和信念来保护你，我一定会，好好保护你的。”
这是竹千代有生以来，第一次从少女身上听到如此真挚且坚定的承诺。
他嘴唇微启、却又不知道该说些什么才好，只是呆呆地望着樱子，半晌都没反应过来。
樱子虽然没有微笑，目光却比以往任何时候都更加温柔、更加体恤。
这一刻，眼前的少女让竹千代意识到：原来在这个时代，他并不是只有一个人在苦苦生存着。
在他的身边，还有这样一群值得信赖、值得依附、值得珍惜的伙伴在！
而在他们之中，这个任职女中的少女，是个极为特别又耀眼的存在。
★——作者的话——★
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