“多谢皇上隆恩！”许青城赶忙跪地叩首谢恩，其动作行云流水，礼数周全至极。
而此时站在一旁的沈婉，则眼巴巴地望着众人皆已获得封赏，独独自己被晾在了一边，心中不禁泛起一阵酸楚与失落。她几次欲张口争取，但一想到可能因此触怒龙颜，引来责罚，便又生生将话咽了回去。
时间一分一秒过去，漫长的等待仿佛凝固了空气一般。终于，皇上方才注意到一直默不作声的沈婉。他皱起眉头，努力回忆着说道：“哦，你是那个……沈什么来着，什么婉来着？”语气中带着些许疑惑和不耐。
沈婉闻言，赶紧上前一步，恭恭敬敬地回答道：“回禀皇上，小女名叫沈婉。”声音清脆悦耳，只是其中隐隐透着一丝紧张。
“嗯，这次朕就暂且饶过你了。要知道，原本你协助那顾夜谋逆叛乱，按律当处以极刑。不过念及你后来戴罪立功，主动检举揭发，再加上朕此前也曾答应过保你性命，所以此次便网开一面，不再取你性命。但从今日起，你的余生便只能在这天牢之中度过了。”皇上轻描淡写地宣判着，仿佛这已是对沈婉莫大的恩赐。
听到这样的判决，沈婉如遭雷击，整个人都呆住了。好一会儿，她才回过神来，颤声道：“什么？皇上，之前那个叫桃枝的宫女明明跟我说好了，会让我一生平安无事地度过啊！”言语间满是难以置信和委屈。
“哼！在这天牢里度过一生，难道不算平安吗？再者说了，你之前不仅妄图勾引云初不成，甚至还处心积虑地设计陷害玉儿，犯下如此多罪行，能留你一条性命已然是朕最大的仁慈了！莫要不知好歹！”皇上声色俱厉地呵斥道，眼中闪过一抹威严之色。
“那个，皇上，桃枝乃是我所安排之人，她应下之事便等同我应下之事。您就放沈婉出宫去过那平淡一生吧。微臣在此向您担保，她绝不会再兴风作浪、惹出祸端了。这其中缘由嘛……”话未说完，只见江玉儿身形一闪，以迅雷不及掩耳之势将一颗药丸塞入了沈婉口中。
沈婉猝不及防之下，竟直接将那颗药丸吞入腹中。待她反应过来，伸手欲抠喉吐出药丸时，却惊恐地发现那药丸早已滑入咽喉深处，无论如何也无法吐出。
“此丸名为‘镇恶丹’，它有着神奇之效。只要沈婉心中生出一丝恶念，身体便会感到万般不适；而当她妄图作恶之时，则更是会遭受生不如死的折磨。且一旦药效发作起来，那种痛苦犹如万虫噬心一般，让人难以忍受。所以说，倘若沈婉还胆敢对咱们不利，不用咱们动手，她自己便会先行尝到恶果，落得个凄惨下场。依微臣看呐，倒不如让她前往郊外种田为生。毕竟，她本就出身于农户之家，只是阴差阳错才成了这府上的假千金罢了。如今真相大白，也是时候让一切都回归原位啦！”江玉儿不紧不慢地说道，言语间透露出不容置疑的坚决。
“顾云初，你好狠的心！”沈婉怒目圆睁，伸出食指直直地指向顾云初，浑身因为愤怒而微微颤抖着。
“大胆沈婉，顾大人也是让你随意辱骂的吗？简直无法无天！来人，给朕掌嘴！”皇上龙颜大怒，威严的声音响彻整个宫殿。他的眼神犹如寒冰一般，死死地盯着沈婉。
只见一个小太监立刻小跑上前，扬起手掌，毫不留情地朝着沈婉娇嫩的脸庞狠狠地扇去。只听“啪啪啪”几声脆响，沈婉的脸颊瞬间变得红肿不堪，一道道清晰可见的手指印浮现在她白皙的肌肤上。她的嘴角也溢出了一丝鲜血，顺着下巴缓缓滴落。
然而，这还没完。小太监打完巴掌后，沈婉竟然如遭重击般，痛苦地倒在了地上。她的身体不停地颤抖着，仿佛正承受着巨大的折磨。原本美丽动人的面容此刻扭曲变形，显得格外凄惨。
一直冷眼旁观的江玉儿走上前来，居高临下地看着躺在地上的沈婉，冷冷地说道：“沈婉，你又起坏心思了吧？所以才会身体如此难受。我劝你，如果以后能放下心中的恶念，或许就不会这般痛苦了。”
“云初啊，你就是心太软了。像这种居心叵测之人，理应直接杀掉以绝后患！”皇上皱着眉头看向顾云初，语气中带着几分不满和责备。
“皇上息怒。”顾云初微微一笑，向前一步拱手道，“立威若仅依靠杀人，那么众人只会因恐惧而服从您，但内心未必真正服气。依臣之见，应当恩威并施。不轻易取人性命，但也要让他们明白作恶的下场，从而打消谋害您的念头，只能一心一意地为朝廷效力，这样才是长治久安之道。”
皇上听了顾云初的话，沉思片刻后点了点头，眼中闪过一抹赞赏之色：“嗯，爱卿所言甚是有理。那就暂且饶过沈婉一命，不过若再有下次，定不轻饶！”
皇上目光柔和地凝视着江玉儿，脸上流露出深深的欣慰之色。他心中暗自思忖：将这重要之位交予她，想来日后定能得以稳固，江山社稷亦可无忧矣！
只见皇上猛地一挥衣袖，厉声道：“来人啊，把这沈婉给朕拖下去！日后务必派专人严加看守，若然让她逃了出去，便处置看守之人的九族，绝不姑息！”话音刚落，沈婉便如一只待宰的羔羊般，被侍卫们毫不留情地拖拽而去。
皇上微微叹了口气，转而看向众人，缓声道：“好了，今日所发生之事甚多，诸位爱卿皆辛苦了。现在，你们暂且退下歇息去吧。云初，你且留下来。”闻得此言，其余人等纷纷恭敬行礼后有序退出。
眨眼间，偌大的屋子内仅余下皇上与江玉儿二人。皇上沉默良久，似有千言万语梗于喉间，踌躇半晌方才缓缓开口道：“云初啊，朕深知你对这皇位并无觊觎之心，但当下局势紧迫，唯有你能够胜任此职。你不仅品德高尚、才华出众，更是朕唯一的亲生骨肉。由你来接管这天下，实乃众望所归，亦是最为合适不过的人选啊。”
“你知道的，我不想。”
“可。”皇上还没说完，就吐了一大口鲜血昏厥过去。
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