话说公元216年盛夏五月，群臣纷纷上奏献帝，大赞魏公曹操的丰功伟绩简直能上天入地，连伊尹、周公这样的贤人都比不过，理应晋升为魏王。献帝闻此，立马让钟繇挥毫泼墨草拟诏书，册封曹操为魏王。曹操呢，表面上推辞了三次，结果皇帝坚决不同意，三番五次下来，曹操也就半推半就接受了这个魏王的爵位。他戴上十二旒冕冠，坐上了金根车，驾着六匹骏马，穿戴和天子一样的车服銮仪，出行时鸣锣开道，回宫时戒备森严，还在邺郡盖起了魏王宫殿，并开始商议立谁为世子。
曹操的大老婆丁夫人没给他生儿子，小妾刘氏倒是有个叫曹昂的儿子，可惜在攻打张绣的时候战死于宛城。而卞氏则给他生了四个儿子：老大曹丕，老二曹彰，老三曹植，老四曹熊。于是曹操把正妻丁夫人降为妾，立卞氏为魏王后。其中老三曹植，字子建，聪明绝顶，提笔就能写文章，曹操一度想立他为接班人。但老大曹丕生怕自己地位不保，赶紧去找中大夫贾诩求计。贾诩教他照着剧本演，之后每次曹操出征，几个儿子都去送行。曹植每次都夸耀老爸的功德，出口成章；而曹丕呢，只是一边流泪一边磕头告别，周围的人都感动得稀里哗啦。这样一来，曹操反而怀疑曹植太过机巧，心诚度不如曹丕。再加上曹丕还偷偷买通了身边的人，都说曹丕德才兼备。曹操琢磨着该立哪个儿子当接班人，纠结来纠结去还是拿不定主意，便问贾诩：“我打算立个后嗣，你觉得应该选谁？”贾诩却不直接回答，曹操追问原因，贾诩说：“我正在思考，所以暂时没法回答。”曹操好奇地问：“你在想什么呢？”贾诩答曰：“我在想袁本初和刘景升父子的故事。”曹操一听哈哈大笑，终于决定立长子曹丕为王世子。
同年冬十月，魏王宫殿修缮完毕，曹操派人前往各地搜罗珍奇花果，栽种在后花园。有个使者到了吴国见到了孙权，传达了魏王要取柑橘的命令，孙权为了表示对魏王的敬重，特意从本地挑选了四十多担优质柑子，连夜送往邺郡。半路上，挑担的役夫们疲劳不堪，就在山脚下歇息，这时遇见一个独眼跛脚、头戴白藤冠、身穿青色懒汉衣的先生，这位先生主动跟役夫们打招呼，说：“你们挑担辛苦，我帮你们挑一段怎么样？”大家听了当然欢喜。结果这先生每担都挑了五里路，神奇的是，他挑过的担子都变轻了。大家都惊疑不定。临走前，这位先生告诉领柑子的官员：“我是魏王老家的朋友，姓左名慈，字元放，江湖人称乌角先生。你到邺郡后，可以转告魏王，就说左慈向他问好。”说完，他就潇洒地拂袖而去。
话说取柑人带着神秘柑子来到邺郡，面见曹操，呈上那几个柑子。曹操亲自动手剥开一看，里面竟然空空如也，不见果肉，这下把曹丞相吓得够呛。他赶紧问取柑人怎么回事儿。取柑人就把路上遇到左慈的事一五一十告诉了曹操。曹操半信半疑，正巧门吏通报：“有个自称左慈的先生求见大王。”曹操便召其入内。取柑人指认说：“这位就是我在路上遇见的那位奇人。”
曹操瞪着左慈，质问道：“你用了什么妖术，把我的好柑子都给整没了？”左慈笑眯眯地回应：“哪有什么妖术啊！”说着，他拿出一个柑子剖开，里面满满的全是果肉，味道还特别甜。但奇怪的是，曹操自己剥开的柑子仍然都是空壳。这一下，曹操惊得下巴都要掉了，只好请左慈坐下，然后开始询问。
左慈向曹操要酒肉吃喝，曹操命人送上，结果左慈喝了五斗酒还不醉，吃了整只羊还不饱。曹操好奇问他：“你到底有何神奇法术，能有如此神力？”左慈回答道：“我曾在西川嘉陵峨眉山修炼三十年，有一天突然听到石壁里有人喊我名字，可看又看不见。这种情况持续了好几天。后来有一天，一道天雷劈开石壁，从中掉出三本秘籍，名叫《遁甲天书》，分为‘天遁’、‘地遁’和‘人遁’三卷。天遁可以腾云驾雾，飞升九天；地遁能穿山透石；人遁则能游遍四海，隐形变形，还能隔空掷剑砍刀，取人性命。曹丞相您位高权重，何不退隐江湖，跟我一起去峨眉山修行？到时候我把这三卷天书传授给你。”
曹操听罢，摸了摸自己的小胡子，悠悠地说：“我也早就有归隐之心，只是朝廷还需要我这个顶梁柱啊。”左慈笑了笑，继续说道：“益州的刘玄德可是皇室后裔，为何不让位给他呢？不然的话，我就只好用飞剑来取你的脑袋啦。”曹操一听，勃然大怒：“你这家伙分明是刘备派来的探子！”于是下令手下将左慈拿下。然而左慈却大笑不止，一点没在怕的。
曹操命令十几个狱卒狠狠揍他一顿，但当他们用力痛打时，却发现左慈鼾声如雷，睡得香甜，完全感觉不到疼痛。曹操更加气愤，命人给左慈套上铁枷锁链，关进监狱严加看守。谁知一夜过去，枷锁全部脱落，左慈安然无恙地躺在地上。曹操决定狠心饿他七天，结果去看的时候，左慈端坐在牢中，脸色反而变得红润起来。狱卒赶紧报告曹操，曹操再次提审左慈。左慈悠哉地说：“我几十年不吃东西也没问题，就算一天吃上千头羊也能消化得了。”面对这样的左慈，曹操只能无奈摇头，彻底没辙了。
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