话说曹操趁袁绍失败，开始整顿军队，准备一路追击。袁绍戴着个头巾，穿着单衣，带着八百多个小弟，一路狂奔到黎阳北岸。大将蒋义渠出寨欢迎，袁绍就跟他诉苦。蒋义渠就开始做大家的思想工作，大家听了袁绍的话，又都像蚂蚁一样聚在一起，军队气势又回来了，准备回冀州。
军队在路上走着，晚上就睡在荒山野岭。袁绍在帐篷里听到远处有哭声，就偷偷去听。原来是那些战败的士兵聚在一起，诉说自己的悲惨遭遇，都捶着胸口大哭，说：“要是听了田丰的话，我们哪会遭这罪啊！”袁绍后悔得要死，说：“老子不听田丰的话，结果搞得兵败将亡，现在回去，哪有脸见他啊！”
第二天一大早，袁绍上马准备走，逢纪带着军队来迎接。袁绍跟逢纪说：“老子不听田丰的话，才搞成这样。现在回去，怕见他。”逢纪就开始挑拨离间：“那田丰在监狱里听说你兵败了，拍手大笑说：果然不出我所料！”袁绍听了大怒：“这小子敢笑我！我一定要杀了他！”于是就命令使者带着宝剑先去冀州监狱杀田丰。
话说这田丰啊，还在牢里待着呢。有一天，狱警来找他了，满脸喜色地说：“田先生，有好消息要告诉你！”
田丰一听，好奇地问：“啥好消息啊？”
狱警得意地说：“袁将军大败而归，你出去后肯定会受到重用啦！”
田丰一听，哈哈大笑：“哎呀，那我今天就要死翘翘了！”
狱警一听，纳闷了：“别人都为你好高兴，你怎么还咒自己死啊？”
田丰神秘兮兮地说：“袁将军这个人啊，外表看起来宽宏大量，其实内心多疑。要是他打了胜仗，我可能还能活命；现在他输了，肯定会觉得没面子，那我肯定活不成了。”
狱警一听，觉得这田丰是不是疯了，没搭理他。
结果没过多久，使者来了，拿着袁绍的命令，要取田丰的脑袋。狱警一看，吓坏了。
田丰却淡定地说：“我早就知道我会死了。”
狱警看着田丰，忍不住流下了眼泪。
田丰却大义凛然地说：“大丈夫生于世，要是跟了个不靠谱的主儿，那才是真没智商呢！我今天死就死啦，有啥好可惜的！”说完，就自己抹了脖子。
后来啊，有人写诗赞田丰：“昨天沮授失去军心，今天田丰死在牢里。河北的顶梁柱全断了，本初你怎么办啊！”
田丰一死，大家都觉得好可惜。
袁绍回到冀州后，心情烦躁，连政事都不想管了。他老婆刘氏就劝他立个后嗣。他有三个儿子，长子袁谭，守在青州；次子袁熙，守在幽州；三子袁尚，是刘氏生的，长得帅，袁绍特喜欢他，就留在身边。
自从官渡之战输了之后，刘氏就劝袁绍立袁尚为后嗣。于是袁绍就跟审配、逢纪、辛评、郭图这四个人商量。结果审配和逢纪支持袁尚，辛评和郭图支持袁谭。
袁绍就问他们：“现在外患还没消停，内政也不能再拖了。我准备立个后嗣：长子谭，性格刚烈喜欢杀人；次子熙，太软弱难成大事；三子尚，有英雄气概，尊敬有才的人，我想立他。你们觉得怎么样？”
郭图说：“三个儿子里，谭是老大，现在又不在冀州；要是废掉老大立老三，这跟造反没啥区别啊！现在咱们军队士气稍微受挫，敌军还压境，哪能再让咱们的父子兄弟自己打自己呢？您先好好琢磨琢磨怎么打退敌人，立后嗣的事，先放一放。”
袁绍就挺纠结的。
突然有消息说，袁熙带着六万大军从幽州赶来，袁谭带着五万大军从青州赶来，连外甥高干都带着五万大军从并州赶来，都来冀州给袁绍助战。
袁绍一听，乐了，赶紧再整顿人马跟曹操干架。这时候曹操带着刚打了胜仗的军队，在河边列好阵，当地的百姓还给他们送吃的喝的。
曹操看到几个老人，头发都白了，就让他们进帐篷坐着，问他们多大岁数。老人说快一百岁了。曹操说：“我们的军队把你们的地都吓到了，我很不安。”
老人说：“桓帝的时候，天上出现了黄星星，有个叫殷馗的天文学家说，五十年后，这里会出现个真命天子。算算时间，正好是现在。袁本初对老百姓很坏，大家都恨他。丞相你带兵来，是为了帮我们报仇。你破了袁绍的百万大军，这正是殷馗说的那个真命天子。老百姓可以过好日子了。”
曹操笑着说：“哪里哪里，不敢当。”然后就给他们拿酒肉和布匹，送他们走。并且下令：“谁敢去村里杀鸡打狗，就按杀人罪处理！”大家都很震惊，曹操心里也很高兴。
有人告诉曹操，袁绍集结了四州的兵力，有二三十万，已经在仓亭扎营了。曹操带着部队前进，到地方就扎营。
第二天，两军摆开阵势。曹操带着一帮人出去，袁绍也带着儿子、女婿和文武官员出来。曹操说：“本初啊，你已经是山穷水尽了，怎么还不投降？等我的刀架到你脖子上，你就后悔也来不及了！”袁绍听了很生气，问手下：“谁敢出战？”
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