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荣国府在收到江南林家年礼的同时, 也收到了贾琏不回家过年的亲笔信。
荣国府的老太太——贾母，等鸳鸯给她念了信之后, 抖着手要了眼镜带上，自己把信拿过来看了又看, 半晌，恨声道：“叫他老子来。看看他生的混账儿子，过年都不想回家了。”
贾赦正在自己的东院里和几个妾喝酒, 酒至半酣, 趣味正浓，却被贾母院子里来叫饶婆子打断。
贾赦难免就有些不高兴, “老太太有啥事儿？”
“回大老爷的话, 老奴也不知道。”
贾赦无法只好简单擦擦脸，又漱了口，想想又换了一件袍子，裹了大氅，坐车去老太太的荣庆堂。
东院管车的仆从, 也没料到贾赦会去老太太那儿, 清油车里连碳盆也来不及放, 更别提先烘热车厢了。贾赦从热气腾腾的屋子里出来, 上了冷冰冰的车，就禁不住连打几个喷嚏, 心里就开始有些着恼，大冷的，这是看自己不病了都着急啊。
但贾赦想着母亲找他, 必然是有什么大事了。揣摩了一路，也没想出会有什么事情。丫鬟给贾赦打起门帘子，也没人禀报大老爷来了。贾赦进了荣庆堂，见邢夫人臊眉耷拉眼地垂头丧气地坐在那里，王夫人也垂目掐着念珠一颗颗数着，珠儿媳妇和琏儿媳妇立在老太太身侧，一个捧着茶盏，一个给老太太捶肩，屋里的气氛有些不好。
贾赦轻咳一声，邢夫人和王夫人赶紧地站了起来。贾赦就躬身给老太太行礼，“母亲。”
“鸳鸯，把你家琏二爷的信，拿给大老爷看。”
贾赦接了信看了看，然后又转回头，仔细又看了一遍。心里呵呵，琏儿这子可以啊，去一趟江南，就能巴上探花郎教他，不错啊！这字写的可是大长进了，还出来三分风骨的味道了。贾赦抖着纸，一个字、一个字看过去，唔，不错，就是这腕力还该再练练，力道终究是差零。
“母亲，您看，琏儿这字长进挺多的，就是这腕力还该再多练练。唔，不错，有长进。”贾赦撇开信的内容，和贾母起贾琏的字来。
贾母听了贾赦这话，沉了脸，“老大，你又来气我？当我眼花，看不出琏儿的字了？”
贾赦来的时候就冻了一路，也憋了一路的气，但对着贾母还是得压抑了几分，“母亲，儿子何尝想过要气您。您看，儿子哪里有错了，琏儿这字确实是长进多了。”
贾母噎了一下，“老大，我让你看信上的事儿！”贾母生气了，这老大是揣明白装糊涂，和自己打马虎眼呢。“过年不回家，我这般年岁了，就盼着过年热热闹闹的。你看看你儿子，都这么大的人了，就不想着家里家外的，过年事儿多，等着他帮手吗？你，琏儿怎么就不回来了？”
贾母气呼呼地看着贾赦。
“母亲莫气，莫气了。家里有这么多管家、仆役，难道还缺人做事？”
“大老爷莫这么，”王夫人捻着佛珠，慢慢道：“家里虽然有管家帮着，这年底事多，庄子上过来报账，店铺也要过来报账，家里没个爷们看着，也不可以的。”
“哦，让二弟去啦。”
“大老爷笑了。老爷哪里知道这些俗物。再老爷还要当差的。”王夫人一字一字着，面无表情。
“往年都是谁做？”
“琏儿做啊。今年他这一不在，很多事儿就不好答对了。”
“五年前？十年前？二十年前呢？是谁做的？”
王夫人没想到贾赦会这样话，不禁就被问住了。
贾赦也不在话，自己找个椅子坐下来，闭目养神。
“老大啊，这家里的事儿，琏儿怎么能躲了不做？”
“母亲，您看琏儿在信里，在妹夫那儿学习呢。难道琏儿要读书上进不好吗？哪里是躲着不做事了？能得探花郎每教导，这京城里的人家，不知道有多少，要赶紧把儿子送上门去呢。”
“时候该好好读书的时候，不好好读书。现在大了，家里得靠他做事了，扯了读书的幌子，在江南混玩。你去扬州把他给我带回来。”
“我？老太太要我现在去扬州？好，我这就回去写折子请假出京，得了准信就走。”
贾母真生气了，“老大。你？”
“母亲，儿子虽没有实职，但初一的觐见不能不去啊。现在去扬州，运河这段冰封不能行船，来回的时间一算，可要赶不及初一回来的。”
贾母气噎，鸳鸯赶紧上来给贾母顺气。又有丫鬟递了茶，给贾母喝了几口。
“老大，你这个不孝子。”贾母手指贾赦，中气十足骂贾赦。
贾赦无奈地看贾母，“母亲，儿子的都是实话。您想想是不是这回事儿？”
贾母知道贾赦的要去扬州是这样的，他的有道理，可自己叫他过来干什么来着？怎么变成他有理了？这时候贾政急忙忙走了进来。
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