由盛转衰
天宝危机
天宝时期时，唐玄宗志得意满，放纵享乐，不问国事，并且纳儿媳杨贵妃。此时国政渐乱，唐玄宗罢免贤相张九龄，相继以李林甫与杨国忠为相。李林甫有“口蜜腹剑”的恶名，他蔽塞言路，排斥贤才，采取任用不擅文采的蕃将为边将以杜绝“出将入相”之源，使得唐廷陆续任用高仙芝、哥舒翰与安禄山等边将。此时宦官也逐渐崛起，高力士权势炙手可热。在军事上，由于唐朝多年的战争使得府兵制崩溃，兵源逐渐改为募兵制，禁军也进一步获得扩大。唐玄宗为了便于管控辽阔的边疆，于722年设置了九个节度使与一个经略使。节度使不只负责军事，之后还兼顾地方民政与财务，久之形成节度使尾大不掉的局面，也成为藩镇割据的远因。对外方面，唐玄宗好大喜功，为此边将经常挑起对外战事，以邀战功。当时唐朝正与吐蕃、黑衣大食（即阿拉伯帝国的阿拔斯王朝）争夺在西域与中亚的势力，其中以751年的怛罗斯战役最有名。唐将高仙芝被阿拔斯王朝与石国联军击溃而丧失在中亚的地位，而后因为中土爆发安史之乱，唐朝也没有恢复地位的打算。
安史之乱
节度使的权力甚大，当与中央发生冲突时，就很有机会发生叛乱。当时又以身兼范阳、平卢、河东三镇节度使的安禄山最有机会，他甚获唐玄宗宠信，与丞相杨国忠勾心斗角。755年十一月，安禄山以讨伐杨国忠为由发动叛乱，史称安史之乱。
安禄山
杨国忠与封常清认为敌军不足忧虑，命郭子仪自朔方出兵河北、高仙芝提大军出潼关战关东。十二月，封高两将皆败，东都洛阳沦陷，唐军退守潼关。封高二人被谗言所杀，改由哥舒翰坚守潼关。于河北举兵的常山（今河北正定）太守颜杲卿也在隔年正月被叛将史思明击溃，关东一带尽数沦陷。然而郭子仪与河东李光弼进军河北，会师恒州（今河北真定），击败叛军将领史思明，叛军军心大乱。然而，唐玄宗与杨国忠急于平乱，强迫哥舒翰出兵。六月，哥舒翰将兵八万与贼将崔乾佑战于灵宝西原，官军大败，死者十六七。哥舒翰退至潼关，为其帐下火拔归仁以左右数十骑执之降贼，关门不守，京师大骇，唐玄宗紧急南逃蜀地成都，途中发生马嵬驿之变，杨国忠与杨贵妃在愤怒士兵的要求下被杀。而太子李亨奉唐玄宗之命，前往西北灵武募兵。安禄山占据长安后建僭燕。七月，李亨抵达灵武后，在宦官李辅国拥立下称帝，即唐肃宗，奉唐玄宗为太上皇。
唐肃宗命其子李俶统领诸将，以李泌辅佐，派仆固怀恩出使回纥请兵。当时唐将房琯反攻长安失败，局势一度危急。757年叛军内讧，安禄山之子安庆绪杀父夺位，史思明回守范阳，并掌握河北军力。继而郭子仪和李光弼率军返回灵武，并联合回纥，于年底收复长安。然而叛军早于十月攻克江淮重镇睢阳（今河南商丘），张巡与许远战死。所幸郭子仪接着攻下洛阳，牵制叛军。不久，安庆绪退回邺城（今河北临漳），谋除史思明。史思明得知后投降唐朝，叛军势力只剩邺城一带，758年郭子仪、李光弼等九节度使围攻邺城。然而唐廷想要消灭史思明之事外泄，史思明于隔年三月率叛军南下击溃唐军，史称邺城之战。郭子仪被鱼朝恩谗毁而返回长安；史思明杀安庆绪，并吞其部，自称帝，以范阳为都；李光弼因叛军攻克洛阳而退守，局势急转直下。761年李光弼反攻洛阳失败，史思明获捷后居然被其子史朝义所杀，叛军分崩离析。762年太上皇与唐肃宗相继去世，太子李豫（原名李俶）继位，即唐代宗。唐代宗派其子李适统领诸将，仆固怀恩为副，率唐军与回纥军攻克洛阳。史朝义北走范阳，仆固怀恩率军追击，河北叛将李怀仙也投降唐军，并一同追击。隔年正月，史朝义在石头（今河北唐山东北）自缢，八年的战乱才告平定。
藩镇割据
中晚唐的藩镇割据
安史之乱成为唐朝历史上的转折点。藩镇割据、外族入侵、宦官专权与牛李党争等蜂而至，成为唐朝的内忧外患。唐室为了尽快结束战事，将安史降将就地封为节度使以安抚之。为了提防降将复叛，又遍地安置节度使。由于节度使兼管地方军事、政治和经济，全国各地几乎处于半独立的状态。战后关东人丁锐减，土地大量荒芜，河北之地逐渐胡化，人民好武轻文，与诗赋取士的关中之地相比，形成截然不同的文化区。由于边防军调回平乱，外族纷纷入侵。吐蕃占领陇西、攻入关中，长安一度沦陷。回纥的勒索也消耗国力。宦官专权，李辅国、程元振拥立唐代宗为帝，是唐朝第一个受宦官拥立的皇帝，宦官鱼朝恩更被委任统领禁兵。779年唐代宗就在这些乱事中去世，长子李适继位，即唐德宗。
中唐时期
德宗改制
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